ประวัติการเล่นกอล์ฟนั้นเต็มไปด้วยผู้เล่นซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะจัดว่าเป็นนักเดินทางที่ใช้เวลาทั้งวันท่ามกลางแสงแดดบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเกมหนึ่ง

Anirban Lahiri เล่นใน PGA Tour ซึ่งเป็นสนามแข่งขันที่มีชื่อเสียงที่สุดในกีฬาชนิดนี้มาเป็นเวลานาน แต่เกือบจะกลายเป็นชายที่ถูกลืมของวงการกอล์ฟอินเดีย Shubhankar Sharma ชนะการแข่งขัน European Tour สองครั้งจากการตีกลับเมื่อไม่กี่ปีก่อน และเป็นผู้นำการแข่งขัน World Golf Championship (WGC) เข้าสู่รอบสุดท้ายเพื่อกลายเป็น Uno ตัวเลขใหม่ ในขณะที่ Lahiri ดูเหมือนถูกลิขิตให้กระแทกกับเส้นตัดเป็นรายสัปดาห์ ในขณะที่พยายามเก็บบัตรทัวร์ทุกฤดูกาล

แต่เมื่อวันจันทร์ ระหว่างการแข่งขันเพลเยอร์สแชมเปี้ยนชิพที่ TPC Sawgrass ที่โด่งดังอย่างล่าช้า นักชกชาวอินเดียเกือบจะเขียนบทเรื่องซินเดอเรลล่า และแม้ว่าเขาจะจบช็อตสั้น แต่ Lahiri ให้สัญญาณเพียงพอว่าเขาสามารถกลับมาอยู่ในลีกใหญ่หลังจากหลายปีในถิ่นทุรกันดาร

คำกล่าวก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เกมของเขาขาดหายไปในช่วงเวลาหนึ่ง สิ่งที่เขากำลังดำเนินการอยู่ และการปรับเปลี่ยนทางเทคนิคที่เขาทำนั้นมักจะดูเหมือนเป็นขาขึ้นเสมอ แต่กลับนำมาซึ่งเกลือเล็กน้อย

ในบริบทนั้น สิ่งที่ Lahiri ประสบความสำเร็จในช่วงสัปดาห์ที่ยาวนานในการแข่งขัน Players Championship ซึ่งมักเรียกกันว่า ‘fifth major’ นั้นมาจากความสำเร็จ ฝนตกและสภาพอากาศหยุดชะงักบ่อยครั้ง ซึ่งส่งผลให้เขาไปเกือบสองวันโดยไม่ตีลูกบอล ถือเป็นความท้าทายอื่นๆ ของทัวร์นาเมนต์ที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด นอกจากนี้ สภาพอากาศที่หนาวเย็นและเปียกแฉะและอุณหภูมิที่ต่ำผิดปกติ ทำให้เด็กอายุ 34 ปีจากเบงกาลูรูต้องสวมเสื้อผ้าสี่หรือห้าชั้นในขณะที่อยู่ในเลย์เอาต์ที่ออกแบบโดย Pete Dye

ลาหิรีอยู่ในอันดับต้น ๆ ของกระดานผู้นำตั้งแต่เริ่มการแข่งขันและดำเนินตามประสบการณ์ที่ผ่านมา

ใครจะคาดหวังว่าเขาจะจางหายไปเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตาม ชาวอินเดียมักพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันในตอนเริ่มต้น แต่จะสะดุดล้มเมื่อใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของธุรกิจ มีเหตุผลที่ทำให้เขาไม่ชนะการแข่งขันพีจีเอทัวร์ โดยผลงานที่ดีที่สุดก่อนหน้านี้ของเขาคืออันดับสองในการแข่งขันเมมโมเรียลทัวร์นาเมนต์ปี 2017

• แต่สัปดาห์นี้แตกต่างออกไปเมื่อเขาต้องอดทนผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก และหากเขาไม่ได้ลงเอยด้วยถ้วยรางวัล มันก็เป็นเพราะพรสวรรค์ของผู้ชนะในที่สุด คาเมรอน สมิธ มากกว่าความอ่อนแอใดๆ ในส่วนของชาวอินเดีย

และลาหิรีไม่ได้เลือกเวทีที่ไม่ดีที่จะพลิกมุม งานเรือธงของ PGA Tour มีเงินรางวัลรวม 20 ล้านดอลลาร์ (เพิ่มขึ้น 5 ล้านดอลลาร์จากปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเงินรางวัลที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันกอล์ฟ เกือบสองเท่าของรายการ Majors โดยผู้ชนะจะรวยขึ้น 3.6 ดอลลาร์ ล้านและได้รับการรับประกันการยกเว้นสามปีใน Open Championship, Masters และ US Open) โชคลาภทางการเงินจำนวน 2.18 ล้านดอลลาร์ทำให้เป็นสัปดาห์ที่คุ้มค่าอย่างมากสำหรับชาวอินเดีย ลูกชายของแพทย์ทหารบกอาจส่งสัญญาณให้คนที่สองมาเล่นกอล์ฟอาชีพด้วยการจบอันดับสอง

เล่นกอล์ฟแบบสโตรคเพลย์เป็นเวลาสี่วันและ 72 หลุม เมื่อลูกเล็กอยู่ในความเมตตาขององค์ประกอบ มีขอบเขตมากมายสำหรับสิ่งที่ผิดพลาด ลาฮิรี ซึ่งนำโดยการยิงเข้ารอบสุดท้าย ได้ดับเบิ้ลโบกี้ในหลุมที่แปด ซึ่งในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้ายอาจพิสูจน์ให้เห็นถึงความแตกต่าง แต่มีกีฬาชั้นยอดมากมายอยู่ในใจ และเขาก็กระโดดกลับเข้าสู่การแข่งขันในช่วงสุดท้าย สมิทดูเหมือนจะเย็บมันขึ้นมา แต่เบอร์ดี้ของ Lahiri ที่กรีนไอแลนด์อันเป็นสัญลักษณ์ในหลุมที่ 17 ควบคู่ไปกับโบกี้ของออสซี่ในนัดสุดท้ายทำให้สิ่งที่น่าสนใจ เบอร์ดี้อีกตัวในหลุมสุดท้ายน่าจะได้เข้ารอบเพลย์ออฟ แต่นักบิดชาวอินเดียไม่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้

เขาอาจจะดูเป็นคนใจดี แต่ความแห้งแล้งที่ยาวนานทำให้ Lahiri หมดหวังที่จะเข้าสู่แวดวงผู้ชนะหลังจากเจ็ดปี

“ผมอยากชนะ” เขาเน้นย้ำ “ฉันอยู่ที่นี่มาเจ็ดปีแล้ว ยังไม่ทันได้พูดอะไรเลย นั่นเป็นลิงที่ฉันต้องการจะลงจากหลังอย่างแน่นอน วันนี้เป็นโอกาสที่ดีเช่นเคย ฉันเดาว่า ณ จุดหนึ่งในวันที่ 16 ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องไกลตัว แต่แล้วอีกครั้ง เบอร์ดี้ 17 แบบเปิดประตู แต่ฉันให้มันไปได้ดี ทำผิดพลาดบางอย่างในวันนี้ที่ฉันสามารถหลีกเลี่ยงได้ แต่นั่นคือกอล์ฟ”

หลังจากไพ่ 67-73-67-69 ที่เกือบทำให้ Lahiri เป็นชาวอินเดียคนที่สองหลังจาก Arjun Atwal ที่จะชนะใน PGA Tour เป้าหมายต่อไปของเขาคือการต่อสู้อย่างสม่ำเสมอ ตอนนี้รายการเอกมาทีละรายการ – เริ่มต้นด้วยปรมาจารย์ในเวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือน – และความมั่นใจที่ได้รับจากการแสดงนี้อาจไปได้ไกล การรวมรอบคุณภาพสี่รอบเป็นปัญหากับ Lahiri ในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา และเขาคงจะทำได้ดีที่จะไม่ตกเป็นนิสัยที่ไม่ดีอีก
Shubhankar ยังไม่ถึงจุดที่สูงหลังจากบุกเข้าไปในที่เกิดเหตุด้วยสองชื่อในการวิ่งเหยาะๆ Aditi Ashok เข้าใกล้เหรียญโอลิมปิกในโตเกียวอย่างเจ็บปวด แต่ก็ไม่ได้พาดหัวข่าวตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ลาหิริต้องต้มกาต้มน้ำให้เดือดเพื่อประโยชน์ของนักกอล์ฟชาวอินเดีย

---

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ heronbeck.com อัพเดตทุกสัปดาห์